甲午海战的隆隆炮响、西方列强的步步瓜分，使得肩负着救亡图存、民族振兴的中国近代教育者们，早已将目光送至大洋彼岸，欲通过选送留学生的方式，来学习西方先进的科学文明，以期能够早日实现“师夷长技以制夷”的愿景。在这一背景下，南洋公学早期的“国际化”水平是很值得赞扬一翻的。

公学进行首批留学生选送始于1898年，至1905年移交商部管理前，共选送47名学生分赴日本、美国、英国、比利时等国家深造学习，其中获得博士学位者7人、硕士学位者10人。

1899年初，公学最早公派的6名赴日学生登上了远渡重洋的邮轮，分入东京帝国大学、东京专门学校（现称早稻田大学）等校学习法政、经济等科。公派之外，公学中尚有思想进步的学生、教员通过其他途径赴日留学，其中就有外院生蔡锷。这些东渡日本的南洋学子在研习西学西艺的同时，还积极创办刊物、大量翻译著作、组建进步团体，在遥远的异国他乡，为国之独立民主而奔走疾呼，成为一支游弋海外的革命力量。

1900年始，学校逐年公派学生赴美留学,至1904年共选送24名学生，分入耶鲁、哈佛、哥伦比亚、斯坦福、康奈尔等全美顶尖大学，学科涉及工、商、法、农、政治、经济等多个领域。这些留美学生中，有发起最早的“美洲中国留学会”的骨干成员；有国人中第一个获得美国民法学博士者；有在美期间得孙中山赏识，协助起草革命宣言者；有边学边用，译注大量美国史学、外政，传播进步思想者。

赴欧留学生自1901年始，分三批共12人（其中教师2人），入英国伦敦、剑桥、爱丁堡等大学及比利时蒙斯大学和谷恒铁路专科学校学习，所习学科与留美学生较为相似，并在所学领域多有建树。

纵观二十世纪初的留学风潮，国人以赴日攻读法政科为主，速成者也大有人在。唯南洋公学独树一帜，学生多留学欧美,学习实业科技并坚持按照学制年限完成学业。现在看来，这些举措多么具有远见卓识。