一八九六年，盛宣怀创办南洋公学。盛宣怀系清廷重臣李鸿章之得力干才，洋务巨擘，曾创办轮船招商局、电报总局、汉冶萍公司和卢汉铁路等骨干实业，被誉为“中国实业之父”。洋务实践使盛氏发现，要强大洋务，中兴国运，必须培养新式创造人才，其根本即在兴创新学。故而一八九五年，盛氏在天津创办中国第一所现代大学——北洋西学学堂（天津大学前身）。次年，在上海创办南洋公学。二者互为姊妹，区别在北洋重工艺，以造机械、矿业、电机等工程人才为主，南洋重政学，以造行政、外交、法律等法政人才为主；北洋只设头、二等学堂，南洋设上院、中院、外院相互衔接，辅以师范院，为较完备的教育体系。南洋公学的创建，开启了中国师范教育、小学教育之先河，其功绩闪耀古今。

“南洋公学”其名意涵深邃。“南洋”，一方面与“北洋”相呼应，指称地理范围，是清末民初对长江口以南沿海地域泛称；另一方面，指学校办学品质。时值西学东渐之风盛行，“洋”字实为对西方前沿、潮流、先进事物的“美称”。顾名思义，“南洋”要办中国最先进教育，要光耀东方。如兴学之初，盛氏延请“知名华洋教习分别教学”，以“法国国政学堂为鹄专治政学”，“搜罗世界先进大学章程”拟定办学方略等等，尽显“南洋”立意之宏。“公学”之“公”有“公共”“公有”之意，具体为南洋“官督商办”之办学新理念，此举与“学在王官”之旧制不同，实为“南洋”起航植以坚挺臂膀。其一，与清廷教育理念保持一定距离，疏远了专制羁绊；其二，为引用洋务实业之丰厚财力，施行“官商”联合办学开辟门径。清末国力积弱，以招商、电报、铁路等洋务中坚为财力支撑，以对华洋教习聘用管理之科学，学生招录培养之严格细致，足显“公学”约法之精。

“南洋公学”用名旨宏法精，为交通大学闪耀东方，为世界之光谱定基调。