盛宣怀动议兴办南洋公学之时，正值中国八股盛行、科举腐朽的教育时局。他兴学强国的教育思想和造就中西兼长专才的办学目标，使得南洋公学自诞生之日起便担负着破除旧制、拓荒蒙昧的历史重任。

1897年是南洋公学成立的第二年，实为公学起航之年。这一年，学校开启的多个第一，不但在校内为先河，有些在中国近代教育中亦为创举。

这一年，学校迎来第一任总理（相当于校长一职）何嗣焜（1843—1901），字梅生，1897年春至1901年初任公学总理。在任期间主持购地建屋，进行校园规划，制定管理规范；开办师范院、外院、中院、译书院，选派留学生，为学校发展做出许多开创性的贡献。

这一年，学校下设的师范院正式招生上课，成为中国近代最早的师范教育机构，堪称师范教育之源头。学校为师范院学生作院歌——《警醒歌》，由学生自谱宫调，浓缩了公学创立时的国内外政治局势与学校的办学思想，意在唤醒青年的民族情怀和爱国热情，被后人公认为学校的第一首校歌。

这一年，学校仿照西国师范院校附属实验小学的做法开办外院，成为我国新式小学教育的先行者。学校专门为外院学生谱写了院歌——《四勉歌》，分为“和厚”“肃静”“勤奋”“整洁”四章，被后人誉为学校的第一个校训。

这一年，师范生自编了教科书《蒙学课本》，教育史学界赞之为中国人自编小学教科书的开端。

这一年，学校聘请第一位洋教习福开森担任监院，地位仅在总理之下。福开森出身于美国一个传教士家庭，曾创办南京汇文书院，有学者将其与马可波罗、白求恩等并列为影响中国历史的百位洋人之一。他在公学任职四年，负责设计修建了中院、上院等校舍建筑，是学校西学教育的实际主持者。

这一年，学校第一枚公务印章“总理南洋公学关防”启用。

诸多第一，昭示着南洋公学必将扬帆远航；未来壮举，诠释出这所学府不止于鹤立沪上，更能闪耀四方。